Сброс примесей со сточными водами нарушает равновесие процессов в водоемах, поэтому в них самопроизвольно протекают процессы самоочищения, важнейшие из которых: осаждение грубодисперсных примесей, окисление органических и некоторых минеральных примесей, реакции нейтрализации кислот и оснований, гидролиз ионов тяжелых металлов, установление углекислотнокальциевого равновесия и т. д. Естественно, что возможность водоемов к самоочищению довольно ограничена, поэтому бесконтрольный сброс в них сточных вод запрещен В законодательном порядке.
В настоящее время охрана водоемов производится в соответствии с «Правилами охраны поверхностных вод от загрязнения сточными водами» Минздрава и Минводхоза России.
Правила включают в себя общие требования к водопользователям в отношении сброса сточных вод в водоемы. Согласно этим правилам устанавливаются нормативы, определяющие качество воды после сброса сточных вод в зависимости от категории водных объектов. При этом различают водные объекты, используемые для хозяйственно-питьевого водоснабжения, культурно-бытового назначения, рыбохозяйства.
При сбросе сточных вод в водоемы состав и свойства воды должны соответствовать нормативам на проточных водоемах не далее чем в одном километре ниже по течению, а в непроточных—в одном километре по обе стороны от точки сброса.
Санитарные правила устанавливают в качестве нормативов предельно допустимые концентрации веществ (ПДК) в водоемах. Под ПДК понимается такая концентрация вредного вещества в воде водоема, которая при ежедневном воздействии в течение длительного времени на организм человека не вызывает каких-либо патологических изменений и заболеваний, обнаруживаемых современными методами исследований, а также не нарушает биологического оптимума в водоеме.
Для сточных вод ПДК не нормируются, а определяются предельно допустимые количества сброса вредных примесей (ПДС), поэтому необходимая степень очистки этих вод определяется целиком и полностью состоянием водоема, в который они сбрасываются. При одновременном сбросе нескольких вредных веществ в водоемы применяется принцип их аддитивности.