Обратный осмос (RO) является процессом, который преодолевает многие из недостатков дистилляции и ионного обмена. Это - естественный процесс, который происходит всякий раз, когда разведенная вода находится, отделено от концентрированной полуводопроницаемой мембраны. Вода, которую несет сила, вызванная различием концентрации - осмотическим давлением - проходит через мембрану в отделение, где находится концентрированная вода. Поток воды продолжается до тех пор, пока концентрированная вода не растворена, и обратное давление предотвращает дальнейший поток через мембрану (осмотическое равновесие).

Если общее давление, больше чем осмотическое давление, применительно к более высокой стороне концентрации мембраны, нормальное направление осмотического потока полностью изменено, чистая вода проходит через мембрану из концентрированного отделения, и таким образом отделяется от своих загрязнителей. Это - основной принцип обратного осмоса (иногда гиперфильтрация).

Практически, питательная вода накачана в сосуд под давлением, содержащий спираль или набор полых волокон полуводопроницаемых мембран. Очищенная вода проходит через мембрану, чтобы сформировать 'проникновение'. Загрязнители накапливаются в остаточной воде, названной 'концентратом', который отбирают непрерывно, чтобы истощить отделение. Последнее поколение соединения тонкой пленки полиамида полностью изменяет мембраны осмоса, удаляя 95-98 % неорганических ионов, вместе с фактически всеми большими неионогенными загрязнителями и органическими молекулами с молекулярной массой, больше чем 100. Разложившиеся газы при этом не удалены.

Мембраны соединения тонкой пленки используются в лабораторном оборудовании для обратного осмоса во всех аппаратах ELGA.

Из-за этой исключительной эффективности очищения, обратный осмос - очень рентабельная технология для систем водной очистки. Однако это ограничено относительно медленной нормой производства и, поэтому, обычно используется, чтобы заполнить бассейн до использования или дальнейшей очистки. Обратный осмос имеет тенденцию защищать систему от бактерий и пирогенов. Этот процесс часто объединяется с ионным обменом, чтобы значительно улучшить качество конечного водного продукта.